В 1519 году испанская Корона спонсировала экспедицию Фердинанда Магеллана, португальца. Цель миссии состояла в том, чтобы найти Острова Специй, путешествуя по западу, и, таким образом, захватить их в испанские владения. Экспедиция имела успех и стала первой кругосветной экспедицией по возвращению Магеллана через три года.

"Острова Специй" обычно относятся к Островам Малуку (прежде Молуккские острова), которые лежат на экваторе, между Сулавеси (Целебес) и островам Новой Гвинеи - там, где сейчас находится Индонезия. Термин также использовался по отношению к другим островам, известным своим производством специй, особенно к танзанийской группе Восточной Африки, состоящей из Занзибара, Острова Мафии и Пембы.

До конца 18-го столетия Молуккские острова были единственным источником экономически важных специй, включая гвоздику, мускатный орех и мулаву. Археологические и лингвистические свидетельства говорят о торговцах Острова Специй в пределах торгового кругооборота, достигающего материка Индии, приблизительно в 200 году до н.э. Плиний, римский автор, описывал гвоздику приблизительно в эти годы. Яванские и китайские торговцы были сильно вовлечены в торговлю специями, и специи достигли Европы только после прохождения через многие иностранные руки, с главной западной конечной торговой остановкой в Александрии в Египте.

Поэтому специи появились в европейском понимании как необычайно дорогие продукты потребления. Их происхождение было, вероятно, неизвестно мусульманским торговцам Александрии, но активно сочинялись дикие истории об экзотических условиях, необходимых для их выращивания, и чрезвычайных опасностях, связанных с их сбором и транспортировкой.

Юго-восточные азиатские страны, все вместе известные как Малайский архипелаг (в настоящее время известный как Малайзия, Сингапур и Индонезия) были также одними из основных мест торговцев специями, благодаря исследованиям португальских исследователей. Такие порты, как Малакка и Сингапур процветали из-за потребности постоянного экспорта специй португальцами. Однако, постоянные противоречия между людьми в Султанате Малакки и португальскими торговцами привели к организации нападения португальским вицекоролем Альфонсо Д’Альбукверка на Малакку в 1511 году, таким образом, укрепляя их точки опоры и монополизируя торговлю специями в Малайском архипелаге.

Волшебные Острова Специй, в конечном счете, были захвачены голландской империей Ост-Индии, что привело к случайному открытию Вест-Индии, и зажег бикфордов шнур столетней конкуренции между европейскими морскими владениями за контролем прибыльных глобальных рынков и ресурсов. Извечная мистика Островов Специй, наконец, умерла, когда Франция и Великобритания успешно занялись контрабандой семян и растений к их собственным доминионам на Маврикии, Гренаде и в других местах, делая специи более банальным и намного менее дорогим товаром.